clima petrolero

EL NACIONAL - Domingo 13 de Febrero de 2011 Siete Días/6
El mercado petrolero y Egipto
LUIS E. GIUSTI L.

En días recientes los precios petroleros han cruzado la barrera psicológica de 100 $/barril, en forma muy parecida a como lo hicieron a principios de 2008. Al igual que entonces, los ministros de petróleo han rehusado aceptar que la subida se debe a fundamentos del mercado. Un inesperado aumento de demanda en la segunda mitad de 2010, de 3 millones de B/D (anualizado), provocó una caída de 4 días en la cobertura de inventarios.

La OPEP tendría que aumentar el suministro para que el mercado regrese a un rango de precios "justos para todos", como lo postula la organización. Arabia Saudita ha aumentado su producción en meses recientes, pero el aumento no ha sido lo suficientemente rápido, ni cuantioso ni transparente, como para evitar que los precios subieran muy por encima del rango de 70-80 $/barril que la monarquía saudita profesa. De acuerdo con cálculos del Centro de Estudios Globales de la Energía de Londres, el año pasado Arabia Saudita necesitaba 75 $/barril para mantener en balance su economía, y para este año necesitará 83 $/barril. Esas cifras son importantes, pues los sauditas no quieren precios muy altos que disparen un nuevo ciclo de volatilidad, pero tampoco permitirán que bajen a niveles que les generen problemas económicos. De no abrirse la producción, los precios seguirán presionando hacia arriba durante 2011, y dependiendo de la fuerza de la demanda se mantendrían en más de 100 $/barril.

Los anuncios de la OPEP de que tiene capacidad excedente de 6 millones de B/D significan poco si no hay suministro adicional. Es en ese punto donde las cosas no están claras. Cuando en abril de 2010 los precios amenazaban con superar 80 $/barril, los ministros petroleros pregonaron que la OPEP actuaría si los precios superaban 100 $/barril, pero ahora que han alcanzado ese nivel, varios de ellos hablan de un "precio justo".

Contra ese telón de fondo se presenta una distorsión que tiende a confundir más las cosas. El crudo WTI (West Texas Intermediate) es de mejor calidad que el crudo Brent, por lo cual históricamente tiene mejor precio (unos 2 a 3 $/ barril). Actualmente, el crudo Brent se cotiza unos 11 $/barril por encima del WTI. Esto obedece a restricciones logísticas del WTI cuya producción apenas supera 500.000 barriles por día (B/D) y su centro de almacenaje en Cushing es muy limitado (30 millones de barriles). El pobre crecimiento económico en Estados Unidos (aunque mejoró en el 4° trimestre de 2010), sumado a crecientes importaciones de crudo canadiense por oleoductos al mercado del Medio Oeste, han llenado los tanques en Cushing forzando el WTI hacia abajo. Por otra parte, el crudo Brent, que gobierna casi 2/3 del suministro global, está actuando como el mejor indicador de la recuperación económica global, impulsada por China y la India.

Adicionalmente, en el Mar del Norte se cerró la producción de 4 plataformas de Shell por un accidente y 4 de Statoil por una fuga de gas. Aunque el ministro saudita Al-Naimi dijo hace días en Ginebra que el precio apropiado es entre 70 y 80 $/barril, el secretario de la OPEP, El Badri anunció que la organización actuará si se reduce el suministro en 1 millón de B/D o más, y el ministro iraní, Mirkazemi, ha dicho que un precio de 100 $/ barril no justifica una reunión extraordinaria.

Finalmente, está el impacto psicológico de la situación en Egipto. Aunque ese país apenas produce 730.000 B/D, controla el Canal de Suez por el cual transitan 1.600.00 B/D de petróleo y productos que van hacia Europa por el Mediterráneo.

Volumétricamente ese suministro es sustituible, pero el riesgo que se percibe tiene que ver con que lo ocurrido en Túnez y Egipto, pudiera contagiar a otros países en el área que tienen mayor importancia petrolera.

El desenlace del proceso político en Egipto será determinante en la evolución del precio petrolero. La OPEP, en especial Arabia Saudita, tendrá la última palabra en evitar un nuevo episodio de volatilidad.